Foto | Photo by: Katja Torres x AL Magazine
¿Qué significa ser un artista? José Luis “Fofé” Abreu dijo una vez: “Cuando demuestras con seguridad que lo que estás haciendo es masacote, terminan mamando al final y terminan respetándote y queriéndote”. En una sola frase siento que se encapsula un hombre y su carrera de más de dos décadas. Una carrera que nunca le pidió perdón ni permiso a nadie. Una carrera que jamás estuvo atada a estereotipos sonoros o estéticos. Una carrera que nació y continúa viviendo bajo la honestidad y el poder emotivo del corazón, la carrera de un verdadero artista. Sentado frente a mí en una mesa en Mondo Bizarro en Río Piedras, Fofé me relata sus historias con la misma sinceridad que caracteriza su música y me permite explorar lo que lo hace un ícono del rock Boricua.
Nacido en Isabela en el 1970, Fofé no perdió tiempo en adentrarse en el mundo musical. De niño fue miembro del coro del Colegio San Antonio en Isabela, bajo el profesor César Santiago, donde su habilidad técnica y su estilo emotivo fueron moldeados por “gente que cantaban en tríos bohemios y que me enseñaron sobre el sentimiento”. Para los ochenta, las influencias más grandes de Fofé llegaron a través de cantantes emblemáticos del post-punk británico. “Tenía una amiga que viajó a Venezuela y escuchó The Cure por primera vez y trajo el disco de Kiss Me, Kiss Me, Kiss Me. Me acuerdo que cuando lo escuchábamos, cambió todo para mí porque ahí descubrí que dentro del rock había una voz con la cual yo me identificaba. Lo mismo cuando descubrí a Morrissey y The Smiths. Sus voces eran más melódicas y me identifiqué más con eso que con el hard rock que venía escuchando antes de descubrir el new wave. Cuando el Manjar de los Dioses grabó su versión de “If Only Tonight We Could Sleep”, Robert Smith le expresó personalmente a Fofé “que le gustaba mucho la canción y que se emborrachaba escuchándola y que le servía de inspiración”.
Fofé con Robert Smith, el cantante de The Cure | Foto / Photo: Suministrada / Supplied
Antes de aceptar que estaba destinado a ser una presencia permanente en el mundo artístico de nuestra isla, Fofé le dio una oportunidad a una carrera fuera de las artes. “En la iupi, hice el bachillerato en psicología industrial, y luego hice la maestría en la Albizu Campos. Siempre me tripeaba la conducta humana: de dónde salen los pensamientos, los constructos sociales, cómo se producen las modas, las tendencias, las maneras de pensar, lo bueno, lo malo… que nada es determinante, que todo puede cambiar, el contexto de cada cosa… efímero, sería la palabra. Todo eso siempre me ha interesado. Después me metí a psicología industrial, no sé ni por qué. Creo que era más accesible para los trabajos, pero ahí me di cuenta que era una manera para manipular al trabajador para que se sintiera bien mientras lo explotaban y lo odié. Lo terminé porque todo lo que empiezo, lo termino. No me gusta dejar cosas a mitad. Por eso cuando hago discos de los Fetiches, tarde lo que me tarde, lo termino.”
Eventualmente, Fofé se dio cuenta de algo que siempre he sentido que nos ha comunicado a través de su arte: Es imposible apaciguar una pasión. “En algún momento, yo traté de convencerme que esto de la música era un “hobby”, pero es lo único que he mantenido constante en mi vida.
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Siempre tuve bandas, hasta cuando estaba en la universidad y era como el “hobby” que nunca iba a dejar. Cuando surge Manjar de los Dioses, cuando me invitan y escucho las canciones, ahí hago el “click” de que hay una oportunidad grande ahí y lo di todo. Ya había terminado la maestría y pude decirle a mis padres: “Aquí está el diploma. Soy joven, todavía tengo 22, 23 años…”. Yo cumplí con ese requisito y pude tirarme hacia la música. Ellos siempre me apoyaron en la música… allá ellos habrán tenido que bregar con que su hijo se haya metido a músico. Ningún padre quiere que su hijo viva la vida inestable de un músico o de artista, en especial los “baby boomers” que son personas muy estructuradas. Para ellos: terminas cuarto año, vas a la universidad, te casas y haces todo eso… esa es su manera y el sueño que todos ellos tienen, pero tienen que bregar con la realidad de cómo una vida se da y que hay muchos factores y cosas que intervienen en el desarrollo de uno. Hay una vocación que uno tiene por dentro que no te la puedes negar porque eso es más fuerte que tú. Yo siempre iba a terminar en la música y, cuando hago el análisis de mi vida, digo: “¡Pues, claro! Si desde niño cantaba y hacía arreglos corales y mi mamá me hacía vestuarios para los primeros grupos que tuve. Siempre estuve en teatro y sobresalía y siempre estuvo frente a mi cara”.
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El Manjar de los Dioses fue un grupo único de su época que pese a su sonido de pop rock melódico, se caracterizó también por una influencia enorme de música tradicional puertorriqueña. El Manjar estuvo al borde de un inmenso éxito internacional cuando la banda decide dejarse antes de la producción de lo que iba a ser su tercer disco. “Hicimos viajes a Los Ángeles y a Nueva York y a muchos lugares. Manjar se perfilaba como que iban a ser los Caifanes de Puerto Rico, me parece que los muchachos se asustaron cuando vieron todo ese éxito que se avecinaba. Fue overwhelming.
Inafectado por ideas románticas sobre el artista humilde, Fofé estaba determinado en llevar su música y la banda al absoluto máximo. “Ellos no querían tener éxitos así, era mucho para ellos. Eso no es para todo el mundo. Todo eso tenía que pasar en ese momento de juventud, en la etapa más productiva. Había que aprovechar el momento. Estaba confiado en la banda y a mí no me cuadraba cómo podías montar un grupo musical y no llevarlo a lo máximo que pueda llegar el grupo. ¿Para qué me voy a meter a una banda, en este momento, si no es para representar el país en todos lados y hacer una carrera cabrona y que me deje dinero y experiencias y viajes y esa cabronería? A mí no me cabía ese razonamiento, que por eso, cuando sucede la separación, yo no estaba. Si yo hubiese estado, no se iban a atrever a decírmelo a la cara. Al yo no estar, parece que se armaron de valor”, dice Fofé sin lamento alguno.
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Aprovechando el momento que estaba destinado para el Manjar, Fofé formó Circo junto a dos ex integrantes del Manjar y representaron a su isla a nivel internacional con su pop altamente contagioso y sofisticado. “Circo empezó con la ruptura del Manjar de los Dioses, y eso fue inesperado para mí y para toda la gente de la industria. Estábamos pre produciendo un disco que íbamos a grabar… había pasado todo ese bochinche y los muchachos no querían tocar más. Teniendo todo el apoyo discográfico y todo lo demás, pues surgió la oportunidad de hacer Circo inmediatamente. Fue un trabajo más rápido. El Manjar se dividió en mitad: el baterista y el tecladista se quedaron conmigo, el guitarrista y el bajista se fueron aparte. La disquera y el equipo de “management” de nosotros se quedó dándome el apoyo a mí y me dijeron: “Lo que tu hagas, pues vamos pa’ ’lante”. Nosotros nos encerramos esos meses y audicionamos a guitarristas y bajistas hasta encontrar a Orlando y a Nico, y empezamos a trabajar bien heavy con ese mismo drive de: “¿Estos cabrones nos jodieron el plan de hacer un disco? Pues nosotros vamos a hacer uno”.
Siempre dispuesto a reinventarse, esta sería la primera de muchas veces que Fofé cambiaría su receta musical, algo que ha caracterizado gran parte de su carrera. Circo proveyó una mezcla de rock, pop y electro que al día de hoy mantiene su frescura y, como fue el objetivo en su tiempo, produjo su propio legado incomparable al Manjar de los Dioses. “Siempre tuvimos el reto de hacer algo completamente diferente a lo que era Manjar de los Dioses y que la banda tuviese un nombre pequeño, que fuera totalmente distinto. Fue un reto porque mucha gente pedía que nos quedáramos con el mismo nombre pero eso no me tripea. Lo ví como un reto bien heavy y dije: “Pues pal’ carajo. Empiezo desde cero y no tengo nada que esconder”, y entonces creamos el concepto de Circo, respetando la esencia de lo que era Manjar de los Dioses y evitando ser una imitación de Manjar. Cuando Circo arranca, ya teníamos unos planes que venían creciendo con Majar de los Dioses y los continuamos con Circo, como una gira por California y un montón de sitios por los Estados Unidos”.
Circo logró penetrar el mundo comercial con una autenticidad, originalidad y credibilidad que eludía al gran porcentaje de las bandas boricuas en el mainstream. Tuvieron exposición substancial (para una banda de rock) en la radio y la televisión, y representaron a Puerto Rico. Durante estos años en Circo, Fofé logró su misión de conquistar a cuanto público se diera la oportunidad de exponerse a los ritmos contagiosos y a ser entretenido por un maestro de la tarima. “De chiquito, nunca le cogí miedo a los escenarios. Como que siempre he tenido ese carisma. Obviamente, se ha ido puliendo con los años y con las experiencias en las distintas tarimas. Siempre he tenido mi presencia y me he dirigido bien como front man. Pero ha ido evolucionando con el tiempo, desde centros comunales hasta las tarimas de todos lados: bares, clubes, tarimas grandes, festivales, festivales internacionales… Cada vez me da más seguridad y voy desarrollando y, desde siempre, me siento super cómodo en una tarima. Casi nunca me dan muchos nervios. Me da expectativas cuando estoy frente a un público nuevo, pero me siento cómodo una vez empiezo a cantar. Hace tiempo que no he sentido ansiedad o incertidumbre por un show. Ha sucedido varias veces. Me sucedía a veces en festivales playeros, por ejemplo, festivales aquí de esos cafres de Los Tubos o el balneario de Carolina que hay un montón de grupos de reggaetón. Era un momento de transición donde todavía había bandas de rock y había cafrerías. Eran momentos retantes porque había un público que estaba vacilando y volando en cantos y no les importaba un carajo lo que estaba pasando”.
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“He tenido experiencias donde nos han tirado con botellas solo por la diversión, solo por joder. En Anaheim, California tocamos con Las Víctimas del Doctor Cerebro y era un público bien agresivo. Fuimos a tocar con Circo y, pues, hicimos el show un poco más agresivo. Terminamos ganándonos todo el público y todo el mundo nos amó y nos pidieron otra. Otra vez, tocamos en un festival con Café Tacvba y se fue la luz antes de nosotros tocar. Los que organizaron el show me pidieron prestado un megáfono que yo usaba y mientras resolvían el revolú comenzaron a decirle a las miles y miles de personas: “¿Quieren ver a Café Tacvba?”, y yo: “¡NOOOOO!”, y todo el mundo: “¡SIIIII!” Y viene el tipo y dice: “¡Pues les presento a Circo!”. Pensábamos, pues, que nos iban a matar porque lo que la gente estaba ahí para ver era a Café Tacvba. A nosotros no nos conocían mucho pero siempre he creído en hacer el show lo más profesional y bien cabrón y terminamos ganándonos el público en ese show. Terminaron cantando las canciones y aplaudiendo porque la banda es buena. Son momentos donde uno no puede coger miedo, es el momento de probarte en el escenario y es bien excitante lograr que te ganaras a la gente y te las hechas en un bolsillo”. Con esta filosofía y una confianza que constantemente se desborda de su ser, Fofé se forjó como un “frontman” único dentro del rock puertorriqueño.
Continua...
Pendiente a la segunda parte de:
De Manjares Místicos a Calvas Vengadas: Fofé en Sus Propias Palabras · Parte II
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FROM MANJARES MÍSTICOS TO AVENGED BALD HEADS: FOFÉ IN HIS OWN WORDS · PART I
¿What does it mean to be an artist? José Luis “Fofé” Abreu once said: “When you show with confidence that what you’re doing is great, they end up buying it at the end and end up respecting you and loving you”. In one phrase I feel that a man and his career of more than two decades is summarized. A career that never was sorry, or asked for permission to anyone. A career that was never attached either to sonorous nor aesthetic stereotypes. A career that started and continues living under honesty and the emotive power of the heart, the career of a true artist. Sitting in front of me at Mondo Bizarro in Río Piedras, Fofé tells me his stories with the same honesty that characterizes his music and allows me to explore what makes him an icon of the Boricua rock.
Born in Isabela in the 1970, Fofé didn’t lose time in entering the music world. Since a kid, was a member of the Colegio San Antonio in Isabela chorus, under the teachings of César Santiago, where his technical skills and his emotive style were molded by “people who sang in bohemian trios and taught me about feelings”. By the eighties, the greatest influences for Fofé came through emblematic “post-punk” britannic singers. “I had a friend who travelled to Venezuela and listened to The Cure for the first time and brought the disc Kiss Me, Kiss Me, Kiss Me. I remember that when we listened to it, everything changed for me because that’s when I discovered that there was a voice within rock which I could identify with. The same happened when I discovered Morrissey and The Smiths. They’re voices were more melodic and I identified more with that than with the “hard rock” I was listening before discovering the “new wave”. When Manjar de los Dioses recorded their version of “If Only Tonight We Could Sleep”, Robert Smith personally expressed Fofé that “he liked the song a lot and he used to get drunk listening to it and served him as an inspiration”.
Fofé with Robert Smith, singer of The Cure | Foto / Photo: Suministrada / Supplied
Before accepting that he was destined to be a permanent presence in the artistic world of our Island, Fofé gave an opportunity to a career outside of the arts. “At the UIPI, I made a Bachelor’s degree in industrial psychology, and then a Master’s at the Albizu Campos University. I always found interesting the human conduct: from where thoughts come from, social constructs, how trends produce, fashion, the ways of thinking, the good, the bad… that nothing is definite, that everything can change, the context of each thing… ephemeral, would be the word. Everything has always been interesting to me. I then entered industrial psychology, I don’t even know why. I think it was more accessible to get jobs, but that’s when I realized it was a way of manipulating the worker for him to feel good while being exploited and I hated it. I finished it because everything I start, I finish. I don’t like to leave things in half. That’s why when I make records for the Fetiches, no matter how long it takes, I finish it”.
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Eventually, Fofé realized something I feel he has always communicated us through his art: Is impossible to put out a passion. “At some point, I tried to convince myself that this music thing was a hobby, but it has been the only thing I have maintained constant in my life. I always had bands, even when I was in college and it was the “hobby” I’d never leave. When Manjar de los Dioses (Feast of the Gods) came up, when I get invited and listened to the songs, I made ‘click’ with the fact that there was something big there, and I gave it my all. I has already finished my Master’s and I could say to my parents: “Here’s the diploma. I’m young, I’m still 22, 23 years old…”. I fulfilled that requirement and I could throw myself into music. They always supported me in music… They’re problem dealing with the fact that their son was in music. No parent wants their kid living the unstable life of a musician or artist, specially baby boomers that are such structured people. For them: you finish high school, go to college, get married, and do all of that… that’s their way and the dream they all have, but they have to deal with the reality of how a life truly unfolds, and thatre are many factors and things that intervene in one’s development. There’s a vocation that one has inside that you can’t deny because its stronger than you. I would always end up in music, and when I do my life’s analysis, I go: “Of course! If since a kid I sang, and made choral arrangements, and my mom would make the costumes for the first groups I had. I was always in theater, and stood our, and it was always in front of my face”.
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El Manjar de los Dioses was a unique group in its time that although its melodic pop rock sound, it was characterized too by a huge musical influence of traditional Puerto Rican music. El Manjar was at the edge of a great international success when the band decided to break before the production of what would have been its third record. “We travelled to Los Angeles and New York, and many places. Manjar was profiled to be the next Caifanes of Puerto Rico, I think the guys got scared when they saw all that success that was coming. It was overwhelming.
Unaffected by romantic ideas about the humble artist, Fofé was determined to take his music and band to the absolute maximum. “They didn’t want to have successes like that, it was too much for them. It is not for everyone. All of that needed to happen in that moment of youth, in the most productive phase. The moment had to be seized. I was confident in the band and it did not make sense to me how could you put a band together and not take it to its maximum level. Why would I get in a band in this moment if its not to represent my country everywhere and make an amazing fucking career that leaves me money, and experiences, and travels, and all that shit? I couldn’t understand it, and that’s when the brake up happened I wasn’t there. If I would have been there, they could have not been able to tell it to my face. And by not me being there, it seems they toughened up”, said Fofé without a single regret.
Foto / Photo: Suministrada / Supplied
Seizing the moment that was destined for El Manjar, Fofé formed Circo, along with two ex-members of El Manjar, and they represented their Island internationally with its highly contagious and sophisticated pop. “Circo started with the break up of El Manjar de los Dioses, and that was unexpected to me and for all the people of the industry. We were producing a disc that we would record, and all that mess had happened and the guys wouldn’t play anymore. Having all the discography support and all that, well it quickly emerged the opportunity to make Circo. It was a quicker job. El Manjar got divided in half: the drummer and the keyboardist stayed with me, the guitarist and bassist went their way. The record house and our management team stayed giving all of their support to me and said: “Whatever you do, let’s go ahead”. We enclosed ourselves those months and we auditioned guitarrists and bassists until finding Orlando and Nico, and we started to work heavily with that same drive of: “This fuckers fucked our plans of recording a disc? Well we’re gonna record a disc”.
Always up for reinventing, this would be the first of many, that Fofé would change its musical recipe, something that has characterized a great deal of his career. Circo provided a mix of rock, pop, and electro that still today keeps its freshness, and just a his objective at the time, he produced his own legacy incomparable to that of Manjar de los Dioses. “We always had the challenge of doing something completely different to what Manjar de los Dioses was, and that the band had a small name that was completely different. It was a challenge because many people asked us to stay with the same name, but that didn’t go well with me. I say it as a very heavy challenge and I said: “Fuck it. Let’s start from zero and I have nothing to hide”, then we created the concept of Circo, respecting the essence of what Manjar de los Dioses was but avoiding being a copy. When Circo launches, we had already some plans that were growing with Manjar, and we continued them with Circo, like a tour through California, and a lot of places though the states.
Circo managed to penetrate the commercial world with an authenticity, originality and, credibility that eluded to the great percentage of Puerto Rican bands in the mainstream. They had a substancial exposure (for a rock band) in the radio and Tv, and they represented Puerto Rico. During these years in Circo, Fofé accomplished his mission of conquering as many audiences who gave themselves the opportunity of being exposed to its contagious rhythms and to be entertained by a master of the stage. “Since a kid, I was never afraid of stages. Its like I always had that charisma. Obviously, it has kinda polished through the years, and with the different stage experiences. I had always had my presence and had always directed myself well as front man. But it has evolved with time, from playing in communal centers to stages everywhere: bars, clubs, big stages, festivals, international festivals… each time gives me more confidence, and I keep developing, and I since always I have felt super comfortable in a stage. Almost never I get very nervous. I get expectations when I’m in front of a new public, but I get comfortable again once I start singing. It’s been a long time since I don’t feel anxious or uncertainty for a show. Has happened a couple of times. I used to feel it at beach festivals for example, those low class festivals at Los Tubos or at the balneario of Carolina, that are a lot of reggaeton groups. It was a transition moment where there were still rock bands, and low class shenanigans. Those were challenging times because there was a public having fun and flying high, who couldn’t care less of what was happening around”.
Foto / Photo: Suministrada / Supplied
“I’ve had experiences where we have been thrown with bottles just for fun, for fucking around’s sake. In Anaheim, California we played with Las Víctimas del Doctor Cerebro (The Victims of Doctor Brain), and it was a very aggressive public. We went to play with Circo, and well, we made a more aggressive show. We ended up winning the whole public and everyone loved us, and asked for another one. At another time we played at a festival with Café Tacvba and the lights went off before we could play. The ones who organized the show asked me to borrow them a loudspeaker that I used and while they resolved the mess, they started to say to thousands and thousands of people: “Do you wanna see Café Tacvba?”, and was like: “NOOOOO!”, and everyone: “YESSSS!”, and then the guy says: “Well I present to you Circo!”, We thought they’d kill us because they were there to see Café Tacvba. We weren’t that known but I have always believed in doing the show as professional and mother fucking great as can be, and we ended up winning the public in that show. They ended up singing the songs and applauding because the band is good. Those are moments in which one can’t get scared, is the moment of proving yourself in the stage and very exciting to get to win the people”. With this philosophy and a confidence that constantly overflows from his being, Fofé created himself a unique front man within the Puerto Rican rock.
To be continued…
Stay tuned for the second part of:
FROM MANJARES MÍSTICOS TO AVENGED BALD HEADS: FOFÉ IN HIS OWN WORDS · PART II
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Guitarrista y cantante de Aquí Nos Quedamos; escritor para Armario Local; y adicto a la música que no está interesado en curar su adicción.
Guitarist and singer of Aquí Nos Quedamos; writer for Armario Local; and a music addict who's not interested in curing his addiction.
