Ilustración | Illustration by Mabel Riefkohl x AL Magazine
Recuerdo, cuando unos años atrás, la colega y amiga Marisel Flores, archivista en la sección de imágenes en movimiento del Archivo Nacional de Puerto Rico, me comentó que encontraron un filme que se creía que era nuestro “Romance Tropical”, desparecido hace más de 80 años. Me dijo que se había encontrado una lata fílmica antigua rotulada con el título del filme, del cual solo se conservaban fotos de sus escenas, artículos de periódico, un afiche, y algunos testimonios de personas que la vieron. Entre esos testimonios, estaba el del historiador Osiris Delgado, a quien, en el año 2009, entrevisté para cinemovida.net en su antigua Librería Delgado. La película, que estrenó en el año 1934 y tuvo un éxito sin precedentes en ese entonces, fue la primera película sonora de Puerto Rico y la segunda en español en el mundo.
El “Romance Tropical” es un filme cuya historia detrás de cámaras merece su propia película. En el año 1927, el estreno de The Jazz Singer, que hoy se considera el primer filme sonoro, impresionó al boricua Juan Emilio Viguié Cajas, dueño del noticiero Viguié. Su impresión se debe a que, en el año 1919, había intentado hacer cine. Viguié comenzó a trabajar en Ponce una película, protagonizada por Lino Corretjer, sobre la vida del pirata Cofresí. El guión, escrito por Félix Matos Bernier, fue basado en la obra sobre el mítico Cofresí de nuestro Alejandro Tapia y Rivera. Comenzaba con un título que decía: “Síntesis de la vida aventurera del pirata puertorriqueño Roberto Cofresí, desentrañada de la historia por Félix Matos Bernier”. Pero, por falta de capital, nunca fue concluida. No fue hasta el año 1931, con el estreno del filme mexicano Santa –el primer filme sonoro en español– que Viguié decidió tomar cartas en el asunto. Como era autodidacta, creó los químicos para el revelado, y el equipo; elaboró un micrófono; e hizo ensayos fílmicos, que son custodiados por Marisel Flores, y están accesibles, en el Archivo Nacional, para aquellos que estén interesados en nuestra historia. Junto a su esposa, Viguié reclutó a un grupo de amistades que, en el mejor espíritu de hacer arte y cine puertorriqueño sin interés de lucrarse, apoyaron la iniciativa sin saber que serían parte de una obra pionera. La esposa de Viguié fue la encargada de los vestuarios, mientras que el poeta nacional Luis Palés Matos fue el guionista. La historia trata sobre un hombre que, obligado a zarpar, se despide de una chica del pueblo de la cual estaba enamorado. En el viaje, una tormenta hace que quede náufrago en una isla exótica, cuya reina es idéntica a la chica que dejó atrás. Al casarse con la reina, el protagonista enriquece, pues el oro de ella también le pertenece. Luego de enviudar durante un viaje, el protagonista regresa a los brazos de su primer amor. Aunque aún no ha sido confirmado por los historiadores del cine puertorriqueño, el historiador José Artemio Torres indicó que el guión de Luis Palés Matos fue inspirado en un viaje en barco que el cineasta Rafael Colorado realizó junto a un doctor apellidado Franceschini en el año 1929. Durante el viaje de Colorado y Franceschini, quienes se dirigían a España para darle obsequios al rey, ocurren varios eventos entre los cuales hay un asesinato, y un polizonte en el barco. La noticia tuvo cobertura desde Nueva York hasta España.
Además de Puerto Rico, "Romance Tropical” estrenó en Nueva York; así convirtiéndose en la primera película local que se exhibió fuera de la isla. Su éxito fue tanto en ambos lugares que la compañía Latin Artist Pictures adquirió la producción puertorriqueña para presentarla en Latinoamérica. Como consecuencia, Metro Goldwyn Meyer contactó a Viguié y le ofreció hacer varias películas. Este hubiera sido el principio de una gran gesta pionera; solo imagino las posibilidades. Sin embargo, no todo podía ser perfecto. Tras el éxito del filme, el padre de las hermanas Canino, protagonistas del filme, le exigió a Viguié una paga que el cineasta no pudo costear. Por esta razón, Canino demandó a Viguié. Debido a la demanda, la película no se pudo distribuir, y Viguié, desencantado, perdió el rastro del filme. Así, nuestra primera película sonora se perdió en el año 1934. Imaginen cuántas generaciones hay sin verla.
El pasado abril, el Instituto de Cultura Puertorriqueña (ICP) anunció que, finalmente, el filme se recuperó del Archivo Fílmico y Televisivo de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). La autenticidad de la película fue corroborada por personal del ICP y el director del UCLA Film & Television Archive, Jan-Christopher Horak.
Como cineasta puertorriqueño, me entusiasmo al pensar en el momento en el, finalmente, podré ver el “Romance Tropical”, un clásico filmográfico que se consideraba perdido, y el único testimonio de la narrativa del primer cineasta puertorriqueño, Juan Emilio Viguié Cajas.
Illustration by Mabel Riefkohl x AL Magazine
REMEMBERING A "ROMANCE TROPICAL" (TROPICAL ROMANCE): PUERTO RICO'S FIRST SOUND FILM APPEARS (1934)
I remember when, a few years back, my colleague and friend, Marisel Flores, a file clerk in the moving images section in the National Archives of Puerto Rico, commented that they had found a film, which they believed to be our Romance Tropical (Tropical Romance). A Puerto Rican film that was considered disappeared for more than 80 years. She told me they had found an old film reel with its title. It conserved some scene stills, newspaper articles, a poster, and testimonials from some of the viewers. The historian Osiris Delgado, which I had a chance to interview in his former library, Librería Delgado, for cinemovida.net in 2009, was among these viewers. The film, which premiered in 1934 and had unprecedented success at the time, was Puerto Rico’s first sound film and the second Spanish-speaking film in the world.
Romance Tropical (Tropical Romance) is a film whose behind-the-scenes history deserves its own movie. The premiere of The Jazz Singer (1927), considered to be the first sound film, impressed the Puerto Rican Juan Emilio Viguié Cajas, owner of the news channel Viguié. His impression was due to the fact that, in 1919, he had tried to make movies. Viguié began working on a movie in Ponce about the life of the Pirate Cofresí, starring Lino Corretjer. The screenplay, written by Feliz Matos Bernier, was based on the mythical story of Cofresí, written by Alejandro Tapia y Rivera. It began with a title that said: “Synthesis of the adventurous life of Roberto Cofresí, unraveled from history by Félix Matos Bernier”. However, it was never completed due to lack of resources. It was not until 1931, with the release of the Mexican film Santa —the first sound film in Spanish— that Viguié decided to take action in the matter. Since he was self-taught, he was able to create the chemicals for processing, and the equipment; he also prepared a microphone and wrote film essays; which are guarded by Marisel Flores, and are accessible at the National Archive for those interested in our history. Viguié and his wife recruited a group of friends who, in the spirit of producing Puerto Rican art and film without profiting, supported the initiative without knowing they would become part of a pioneer film. Viguié’s spouse was in charge of the wardrobe, while the national poet Luis Palés Matos was the screenwriter. The story is about a man that, forced to set sail, bids farewell to a village girl whom he loved. On his voyage, a storm leaves him shipwrecked on an exotic island whose Queen is identical to the girl he had to leave behind. The protagonist grows rich after marrying the Queen, for then her gold was also his. After becoming widowed, the protagonist returns to the arms of his first love. Even though it has not been confirmed by Puerto Rican film academics, the historian José Artemio Torres indicated that Luis Palés Matos’ script was inspired by a ship voyage done by the filmmaker Rafael Colorado, together with a doctor called Franceschini in 1929. Various events took place during Colorado and Franceschini’s trip, who were simply on their way to Spain bearing gifts for the King; including a murder and a stowaway on board. The news was spread from New York to Spain.
Other than in Puerto Rico, Romance Tropical (Tropical Romance) premiered in New York, thus becoming the first local film exhibited outside of the Island. Its success was so much, that Latin Artist Pictures acquired the Puerto Rican production in order to screen it in Latin America. As a result, Metro Goldwyn Meyer contacted Viguié and offered him to make several films. This would have been the start of a great pioneering feat; I can just imagine the possibilities. However, not everything could be perfect. Following the success of the film, the Canino sisters’ father, protagonists of the film, asked Viguié a salary the filmmaker could simply not afford. For this reason, Canino sued Viguié. The film could not be distributed due to the lawsuit, and Viguié, disenchanted, lost track of the film. Thus, our first sound film was lost in 1934. Imagine how many generations have not seen it.
Last April, the Institute of Puerto Rican Culture (ICP) announced that, finally, the film was recovered from the Film and Television Archives of the University of California in Los Angeles. The authenticity of the film was corroborated by ICP staff and Jan-Christopher Horak, director of the Film and Television Archive in UCLA.
As a Puerto Rican filmmaker, I get excited thinking about the moment in which I will finally be able to see our Romance Tropical (Tropical Romance), a classic film which was once considered to be lost, and the only evidence of the first Puerto Rican filmmaker, Juan Emilio Viguié Cajas.
Autor | Author
Eduardo Rosado
Eduardo Rosado es un cineasta puertorriqueño, conocido como el padre del cine underground en Puerto Rico, destacado por hacer cine bajo la técnica de cine improvisado y por ser uno de los mayores exponentes del movimiento cine libre. Es uno de los historiadores de cine puertorriqueño más importantes y activos del país, asi como se le considera uno de los pioneros en el multimedia en la isla. Es también actor de teatro y cine, historiador, critico de cine y escritor. Desde el 2011 es profesor de cine en diversas instituciones como el Colegio de Cinematografia, Artes y Televisión (CCAT), el Conservatorio de Cine de Puerto Rico, La Escuela de Cine de Puerto Rico, Columbia Centro Universitario y Marquette University.
Eduardo Rosado is a Puerto Rican filmmaker, known as the father of underground cinema in Puerto Rico, He is known for making films using the improvisation technique and for being one of the greatest exponents of the free cinema movement. He is one of the most important and active historians of Puerto Rican cinema and is considered one of the pioneers in the media on the island. He is a stage actor and film historian, critic and writer. Since 2011, he is professor of film at various institutions such as the College of Cinematography, Arts and Television (CCAT), the Conservatory of Puerto Rico Film, Film School of Puerto Rico, Columbia University Center and Marquette University.
